L’enceinte ayyoubide orientale

La muraille ayyoubide est édifiée à la fin du XII^e siècle à l’est du Caire, au-delà des fortifications des X^e et XI^e siècle. Face aux collines de Muqattam, la partie orientale de cette longue enceinte devait relier la porte septentrionale du Caire, Bāb al-Nasr à la citadelle, intégrée dans le circuit défensif voulu par Salāh ad-Dīn : un tracé quasi rectiligne du nord au sud, régulièrement jalonné de tours et de portes.

L’urbanisation grandissante de la ville, le rôle déclinant du circuit défensif ayyoubide et l’amoncellement, dès le X^e siècle, des ordures en périphérie de la cité conduisent à des ruptures majeures dans la continuité de cette muraille orientale. Ainsi, certains segments de courtine sont remployés pour la construction des habitations, les aménagements internes sont détruits et des pans entiers de murs sont ensevelis sous les déchets, tout particulièrement dans la section sud-est de l’enceinte. C’est cet ensevelissement qui explique sans doute le bon état de conservation de toute une section de muraille dégagée en 1998 au nord de Burj al-Mahrūq et au sud de la rue al-Azhar, dont le tracé a brisé les connexions avec la muraille nord-est du Caire.

Les travaux de terrassement entrepris depuis 1998 pour la création d’un nouveau parc à l’est de la muraille ont permis le dégagement de toute la section septentrionale de la muraille ayyoubide  enfouie depuis plusieurs siècles : dans le même temps, les travaux de restauration mis en place par l’Aga Khan Cultural Services, sur la courtine entre les tours 11 et 12, ont conduit à la réalisation de nouveaux plans et relevés[1] qui permettent d’approfondir l’étude des parements et de la défense indirecte. Les tours de la muraille ayyoubide orientale ont déjà été numérotées par le Comité de Conservation des Monuments Arabes, du sud vers le nord jusqu’à Burj al-Mahrūq. Bāb al-Wazīr porte le numéro 5 et Burj al-Mahrūq correspond au numéro 17[2]. Les cinq tours au nord de Burj al-Mahrūq sont inédites et n’ont pas reçu de numéro de la part du Comité. Le professeur Usama Talaat et moi même proposons de continuer la numérotation du Comité là où il s’était arrêté, c’est-à-dire à la tour 48[3]. Cette tour n°48 a été détruite par les travaux du tunnel. Mais on retrouve, plus au sud, la tour 49 correspondant à la tour n°15 de l’Aga Khan trust for Culture.

La section dégagée est prolongée au sud par un segment de muraille également conservé qui se poursuit jusqu’à Bāb al-Wazīr : au-delà, l’urbanisation moderne a détruit la connexion entre la muraille et la citadelle.

Ce circuit quasi rectiligne de muraille, qui s’étend sur 1,5 kilomètres de la rue al-Azhar au nord, à Bāb al-Wazīr au sud, est particulièrement bien préservé. Son analyse nous permet d’apporter des éléments nouveaux dans l’étude de l’évolution de l’architecture défensive ayyoubide, au Caire et au Proche-Orient. Dix-huit tours et trois portes s’y succèdent, intercalées entre les courtines. L’intérêt majeur de ce segment de muraille est de définir les principales caractéristiques de l’architecture défensive ayyoubide de la fin du XII^e siècle avant les grands travaux de fortification et de refortification entrepris au Proche-Orient au tournant du XIII^e siècle par Salāh ad-Dīn et ses successeurs[4].

L’appareil

L’appareil employé est d’une relative homogénéité en ce qui concerne l’agencement des assises : il s’agit d’un moyen appareil lisse, à carreaux et boutisses, de 0,4 à 0,6 mètres de hauteur d’assise, avec des joints fins non beurrés. Il est intéressant de noter que la hauteur d’assise la plus employée sur l’ensemble de l’enceinte est de 0,42-0,43 mètres de hauteur, c’est-à-dire la même hauteur d’assise utilisée pour édifier les tours et les courtines de la citadelle datées de la fin du XII^e siècle. Les mêmes modules furent utilisés pour la fortification des deux ouvrages bâtis à la même époque ; à contrario les assises des pierres utilisées pour les refortifications d’al-Kāmil sont d’une hauteur supérieure d’environ 0,47 mètres, ce qui permet de distinguer au moins deux campagnes de fortification.

Quelques différences d’appareil apparaissent sur l’ensemble de la muraille, outre les arrachements de parements qui trahissent des remplois tardifs et l’usure du temps, se répartissent de part et d’autre de Burj al-Mahrūq : la section septentrionale, enfouie jusqu’en 1998 présente une hauteur d’assise moyenne de 0,5 mètres, avec des traces de bossages plats, tandis que la section méridionale présente une taille d’assise moyenne plus réduite de 0,4 mètres d’assise avec des parements plus lisses, sans trace de bossages.

Burj al-Mahrūq, présente la seule originalité de cette muraille en ce qui concerne l’appareil : la neuvième assise dégagée est une succession de colonnes en boutisse, de 0,35 mètres de diamètre, dont la fonction décorative est indéniable[5]. Le reste du parement de la tour 17 est composé d’un fin bossage tabulaire.

Les connections entre les tours et les courtines sont homogènes, dans la mesure où la lecture de l’appareil est possible et les quelques ruptures d’alignement au niveau des assises n’empêchent pas une interpénétration des modules dans les angles, faisant de cette muraille un circuit continu au niveau des liens entre tours et courtines. Les courtines septentrionales présentent une diminution progressive de la taille des assises supérieures pour rejoindre la hauteur des assises de la section méridionale (environ 0,4 mètres de hauteur).

Flanquement et répartition des ouvrages

Les plans de flanquement déterminent les principales dispositions défensives adoptées pour faciliter à la fois la défense des ouvrages et leur protection par les ouvrages adjacents. La section de muraille à l’étude est une succession continue de tours semi-circulaires et de courtines rectilignes, avec deux portes insérées de part et d’autre de Burj al-Mahrūq, ouvrage majeur de ce circuit défensif. Le flanquement est quasi régulier avec des tours de six mètres de diamètre, des courtines de quatre mètres d’épaisseur et de 60 à 110 mètres de longueur en moyenne (sauf pour Bāb al-Mahrūq, dont les tours flanquantes 13 et 14 ne sont distantes que de 12 mètres). Le parti adopté sur l’ensemble de la muraille, à l’exception de Burj al-Mahrūq, est celui de tours semi-circulaires à salles de tir rectangulaires, à mi-chemin entre le plan circulaire complet, tel qu’il est employé pour la tour 17, et le plan quadrangulaire complet, privilégié dans la fortification ayyoubide et mamelouke du XIII^e siècle.

Le plan de flanquement semi-circulaire ou circulaire est assez peu répandu dans l’architecture militaire musulmane : cette particularité de plan des ouvrages défensifs du Caire, tant pour la muraille que pour la citadelle, pourrait apparaître comme une “ébauche” architecturale, un essai dans le domaine de la fortification ayyoubide naissante[6], qui est abandonné par la suite au profit du plan quadrangulaire, utilisé de manière récurrente au XIII^e siècle, tant pour la citadelle du Caire que pour les grandes réalisations urbaines au Proche-Orient (Damas, Bosrā, Alep,…). Ainsi, l’utilisation de tours semi-circulaires à archères au Caire, dans les années qui suivent la mise en place du sultanat ayyoubide, correspond à une recherche d’innovations dans la conception de la défense : il s’agit d’une amélioration du concept des tours circulaires massives et flanquantes utilisées par les Byzantins, les Omeyyades et plus parcimonieusement par les Seljoukides de Damas.

Le plan circulaire ou semi-circulaire se révèle particulièrement utile en ce qui concerne la défense active, mais son degré d’efficacité est totalement tributaire du système de voûtement intérieur employé pour sa réalisation. En effet, l’utilisation d’une voûte d’arêtes dans les tours septentrionales ou d’une voûte en berceau brisé dans les tours méridionales conduit à une partition de la salle de tir en quatre sections orthogonales, alors que le voûtement sous coupole tel qu’il est employé pour la tour 17 ouvre très largement l’espace intérieur et permet une meilleure continuité dans la répartition des postes de tir. L’utilisation du plan de flanquement semi-circulaire apporte également un avantage indéniable dans le flanquement des tours depuis les courtines adjacentes : la défense du front de la tour est facilitée par sa forme circulaire qui réduit la zone non couverte par les postes de tir, au contraire des tours quadrangulaires qui présentent un front plat difficilement accessible par les tireurs situés sur les courtines adjacentes.

Burj al-Mahrūq est une tour de 16 mètres de diamètre et 15 mètres de hauteur, qui joue un rôle central dans le dispositif défensif de la muraille. A la fois entité défensive et poste de surveillance des portes, cet ouvrage offre une couverture de tir sur quatre niveaux, alors que les autres tours ne sont organisées que sur deux niveaux. Installé sur une déclivité de terrain, qui permet de conserver l’alignement des couronnements avec les courtines adjacentes, Burj al-Mahrūq protège la zone fragile du décrochement à angle droit de la muraille, tout comme Burj al-Zafar, réplique architecturale de la tour 17, protège l’angle nord-est de la muraille du Caire. Nous retrouvons également ce principe de fortification des angles à la fin du XII^e siècle dans la citadelle du Caire avec la mise en place régulière de tours circulaires à archères aux angles du circuit défensif, comme Burj al-Haddād et Burj al-Ramla.

Mais le plan circulaire a ses limites en ce qui concerne son temps de réalisation et sa résistance à la sape : la mise en place de parements circulaires demande davantage de moyens humains et une plus grande ingéniosité architecturale que pour le montage de parements orthogonaux. De plus, en cas de sape, le parement circulaire homogène risque davantage un effondrement qu’un parement quadrangulaire, dont les faces sont compartimentées et donc individualisées.

La circulation au sein des ouvrages

La circulation au sein des ouvrages permet de faciliter l’utilisation des postes de tir et le déplacement des défenseurs : ce sont tous les dispositifs de circulation à l’intérieur des tours et des courtines et entre les ouvrages (couloirs, escaliers, portes,…). La circulation horizontale, sur l’ensemble de la muraille, s’organise sur deux niveaux : le niveau inférieur correspond au niveau voûté des tours et des courtines, et le niveau supérieur est un chemin de ronde continu surplombant l’ensemble des ouvrages défensifs. La recherche d’efficacité dans la circulation horizontale, liée à la couverture de tir importante à tous les niveaux a conduit au retrait et à la partition des organes de circulation verticale dans les niches et au revers des tours.

Au nord de Burj al-Mahrūq, la circulation entre les tours et les courtines, mais également entre les niches d’archères des courtines, se fait à ciel ouvert au revers de la muraille. Chaque ouvrage est indépendant : ce compartimentage peut se révéler efficace en cas de siège, les tours devenant des réduits défensifs non tributaires de l’état des ouvrages adjacents[7]. Au sud de Burj al-Mahrūq, le dispositif de circulation horizontale est différent et se rapproche, de façon incomplète toutefois, des dispositifs mis en place sur le front est de la citadelle du Caire à la fin du XII^e siècle. Une circulation intérieure à la muraille est ainsi aménagée entre les tours et les courtines par le biais de galeries de circulation à couloir voûté, construites dans l’épaisseur de la courtine et reliant le tiers de chaque courtine à la tour adjacente : chaque tour dessert deux couloirs de circulation au nord et au sud, qui aboutissent respectivement à un escalier voûté reliant les niveaux supérieurs et inférieurs des courtines. Les couloirs, au contraire des simples gaines aveugles, sont dotés de niches d’archères qui permettent de conserver le rôle de défense active de cette section de muraille tout en améliorant la circulation au niveau inférieur. Il s’agit d’un système de défense passive à mi-chemin entre le dispositif privilégié dans la section septentrionale de la muraille et celui qui est mis en place à la citadelle du Caire au tournant du XIII^e siècle avec une galerie de tir continue entre les tours.

Au niveau supérieur, la circulation horizontale est d’une grande homogénéité et se présente comme un chemin de ronde continu reliant les terrasses des tours semi-circulaires, les différences de dénivellation étant compensées par de petits escaliers. Le compartimentage du niveau inférieur est ici abandonné au profit d’une circulation fluide et rapide d’un point à l’autre de la muraille. Cet aménagement permet également une organisation simplifiée des défenseurs derrière le couronnement continu de la muraille. Le quasi alignement horizontal des terrasses et des chemins de ronde évite le passage obligé par la tour, comme c’est le cas sur le front est de la citadelle du Caire édifié à la fin du XII^e siècle, où les tours sont surélevées d’un niveau par rapport aux courtines.

La circulation verticale, à l’intérieur des tours et entre les différents niveaux de courtines, est divisée en deux ensembles, de part et d’autre de la tour 17 (Burj al-Mahrūq) qui présente une organisation verticale particulière.

Sur la muraille septentrionale, les tours sont dotées d’un escalier intérieur voûté, avec un axe parallèle aux courtines adjacentes et qui dessert le niveau de chemin de ronde. Les courtines sont dotées, à mi-longueur, de massifs rectangulaires aménagés au revers de la muraille, sur lesquels sont édifiés des escaliers à ciel ouvert permettant de relier les deux niveaux de défense. Cette répartition d’organes de circulation verticale distincts pour les tours et les courtines est conforme au principe de compartimentage des fonctions défensives qui prévaut sur cette section de muraille.

L’organisation verticale de la muraille méridionale est améliorée pour les tours et les courtines : en effet, des escaliers sont intégrés dans le parement des courtines comme prolongement des couloirs voûtés desservis par les tours. Ces escaliers, intercalés régulièrement au sein des courtines, sont accessibles depuis l’intérieur de la place, au niveau inférieur. Cette défense passive avait pour objet de centraliser la circulation dans les tours, qui desservent les couloirs de tir et les escaliers accédant aux terrasses. Dès lors, la circulation entre les niveaux et entre les ouvrages est améliorée, mais les courtines sont fragilisées par les couloirs, les escaliers et les niches d’archères. Malheureusement, les habitations modernes ont débordé au-delà du cadre urbain médiéval, endommageant le revers des tours et des  courtines, empêchant une lecture exhaustive du système de défense passive[8].

L’organisation verticale de Burj al-Mahrūq connaît quelques particularités : la recherche de libération de l’espace intérieur avec le voûtement sous coupole, mise en place afin d’améliorer la couverture et la densité des postes de tir, place les organes de circulation verticale en position secondaire : le lien entre le niveau inférieur et le deuxième niveau est assuré par un escalier, étroit et difficilement praticable, posé au-dessus de la niche d’archère septentrionale afin d’éviter la perte d’un poste de tir précieux pour la défense de la poterne adjacente. L’escalier semble avoir dû s’adapter aux priorités de la défense active aux dépens de la défense passive. De la même manière, le lien entre le deuxième et le troisième niveau n’est possible que depuis le revers de la tour, le cheminement circulaire et continu du troisième niveau s’intercalant dans l’interstice ménagé entre la coupole et la terrasse : le percement d’un escalier au sein de ce cheminement aurait perturbé les circulations horizontales de ce niveau et du niveau supérieur de la terrasse. L’accès au dernier niveau, qui correspond au chemin de ronde aménagé sur les niches d’archères de la terrasse, est possible depuis le troisième niveau par l’intermédiaire d’un escalier qui n’est plus conservé. L’escalier droit aménagé dans l’angle nord-ouest de la salle, et enseveli en partie, rejoint un couloir situé, à la hauteur du deuxième niveau, dans le revers de la tour et qui dessert les escaliers de poternes latérales ainsi qu’un accès direct au circuit intérieur de la ville. L’organisation verticale de Burj al-Mahrūq s’agence donc selon deux circuits parallèles, mais indépendants : le circuit comprend l’escalier qui relie le niveau inférieur et le deuxième niveau, alors que le second permet de desservir le niveau inférieur, les troisième et dernier niveaux et les poternes adjacentes par l’intermédiaire d’un couloir situé au revers de la tour qui dessert plusieurs passages et escaliers.

Les postes de tir

Une comparaison intéressante peut être effectuée entre la muraille ayyoubide et la citadelle du Caire en ce qui concerne l’organisation des postes de tir. La première campagne de fortification ordonnée par Salāh ad-Dīn sur la citadelle, dès 1176, conduit à la mise en place de tours semi-circulaires à archères et de courtines dont le plan de flanquement est tout à fait similaire aux fortifications érigées au niveau de la muraille : même forme des ouvrages, même appareil, même système de voûtement, même principe de couloirs voûtés, et surtout même organisation des postes de tir horizontal, à savoir trois archères à niches par tour. Il semble cohérent de retrouver les mêmes dispositifs pour des ouvrages dont l’édification est ordonnée à la même époque, même si des différences techniques apparaissent, répondant surtout aux contextes stratégiques des deux sites. La deuxième campagne de fortification de la citadelle qui a lieu sous l’impulsion d’al-Kāmil au début du XIII^e siècle, apporte certaines innovations architecturales comme l’enveloppement des tours circulaires de Salāh ad-Dīn sous un parement semi-circulaire à bossages, l’aménagement intérieur de couloirs de circulation desservant des niches d’archères, la mise en place d’une défense sommitale à deux niveaux avec alternance de niches d’archères et de bretèches[9].

La muraille orientale du Caire s’intègre ainsi complètement dans cette première campagne de fortification qui concerne la citadelle à la fin du XII^e siècle et qui se caractérise par l’absence de bretèches[10], un appareil à carreaux et boutisses de 0,42 mètres d’assise, des couloirs voûtés intégrés au sein des courtines, des tours semi-circulaires à deux niveaux avec salles de tir quadrangulaires ouvrant sur trois niches d’archères. De même, l’organisation homogène des couronnements des tours et des courtines de la muraille, alternant créneaux et merlons pleins semi-circulaires paraît assez archaïque comparativement aux aménagements sommitaux des fortifications au début du XIII^e siècle, comme pour les tours de la citadelle de Damas dont les couronnements alternent créneaux étroits et merlons percés d’archères, assurant une large couverture de tir.

La répartition des postes de tir s’organise en deux groupes distincts sur le circuit de la muraille de part et d’autre de Burj al-Mahrūq. Au nord, les tours possèdent deux niveaux dégagés : le niveau inférieur possède une salle de tir rectangulaire dotée de trois niches d’archères voûtées en berceau brisé sur la face frontale et les deux faces latérales. Le niveau supérieur est un chemin de ronde ouvert sur l’intérieur et protégé vers l’extérieur par un couronnement alternant créneaux et merlons pleins semi-circulaires. Les courtines sont constituées de deux niveaux : le niveau inférieur est doté de niches d’archères voûtées en berceau brisé qui se succèdent irrégulièrement. Les quatre archères par courtine sont individuellement accessibles depuis le revers de la muraille. Le niveau supérieur est un chemin de ronde ouvert sur l’intérieur et protégé sur l’extérieur par un parapet crénelé. Au sud, les tours présentent deux niveaux de défense identiques à ceux observés dans la section septentrionale de la muraille. Les courtines sont étagées sur deux niveaux : le niveau inférieur est ouvert sur l’extérieur par le biais de niches d’archères et d’archères à ébrasement simple, accessibles uniquement depuis des couloirs voûtés percés au sein des courtines et desservis au nord et au sud par les tours adjacentes. Le niveau supérieur présente le même couronnement que dans la partie septentrionale de la muraille.

Burj al-Mahrūq  est un ouvrage conçu pour la défense d’angle, qui offre une couverture de tir très large et très dense[11]. La tour de Burj al-Mahrūq possède quatre niveaux de défense : le niveau inférieur  est une grande salle circulaire sous coupole et ouverte sur l’extérieur par le bais de sept niches d’archères. Le deuxième niveau est un couloir voûté circulaire aménagé dans l’espace situé entre la coupole et le troisième niveau : il est doté de cinq niches d’archères superposées à celles du niveau inférieur. Le troisième niveau est une terrasse à ciel ouvert, dotée de cinq niches d’archères superposées à celles du niveau  précédent. Le dernier niveau est un chemin de ronde aménagé au-dessus des niches de la terrasse sur un couronnement homogène alternant créneaux et merlons pleins semi-circulaires.

Couverture de tir

Le faible diamètre des tours, d’environ six mètres, et le souci d’organiser la circulation intérieure ont conduit les ingénieurs à mettre en place une défense sur trois faces. Le parti d’une archère frontale encadrée par deux archères latérales permet de protéger tout à la fois le front et les flancs des tours, mais également les bases des courtines adjacentes. L’étroite zone non couverte par ces archères (de part et d’autre de l’archère frontale) est défendue par des tireurs placés sur le niveau supérieur des courtines adjacentes. Une augmentation du nombre d’archères dans l’espace des tours eut été inutile et aurait considérablement gêné la circulation intérieure déjà réduite. De plus, le niveau de défense sommital des tours assure une couverture de tir supplémentaire. La défense sommitale présente quelques défauts, ainsi les courtines laissent le tireur exposé au moment du tir car les merlons ne sont pas percés d’embrasures. La couverture de tir du niveau inférieur reste insuffisante du fait de la longueur importante des courtines.

Dans la partie septentrionale de la muraille (au nord de Burj al-Mahrūq), la longueur moyenne des courtines varie entre 60 et 75 mètres : les archères sont réparties en deux groupes de deux, respectivement situés sur les tiers nord et sud de chaque courtine, laissant ainsi le tiers central démuni de postes de tir. En effet, le massif supportant l’escalier est placé au revers de la courtine sur ce tiers central de sa longueur, empêchant le percement de niches d’archères à cet emplacement. Certes, l’épaisseur du mur est plus importante à cet endroit, mais la défense de ce segment central de courtine, depuis les archères latérales des tours adjacentes, est réduite par la longueur importante de la courtine. Cependant, le couronnement continu sur les terrasses des tours et des courtines permet de protéger cette section centrale par des tirs plongeants. Le parti adopté dans cette section septentrionale de la muraille semble être celui de la consolidation intérieure des longs segments de courtine, fragilisés par les niches d’archères, grâce à un massif rectangulaire qui permet également d’améliorer la circulation verticale entre les niveaux de défense des courtines. Ce choix architectural se fait aux dépens d’une couverture de tir continue sur l’ensemble des courtines.

Dans la partie méridionale, l’amélioration de la circulation horizontale et verticale s’est faite aux dépens d’une couverture de tir complète, mais également aux dépens de la solidité des courtines. Ainsi, les couloirs voûtés, connectés aux tours qui les desservent, sont aménagés au sein des courtines, sur le tiers de leur longueur. Ils aboutissent à un escalier voûté qui fait le lien avec le niveau supérieur de la courtine. Ces couloirs ne jouent pas seulement le rôle de gaines de circulation[12], mais sont ouverts vers l’extérieur par le biais de niches d’archères ou d’archères simples. Les quatre à cinq postes de tir par courtine sont regroupés sur les tiers nord et sud, sans tenir compte des éventuelles fentes de jour aménagées le long des escaliers. La circulation entre les ouvrages est améliorée, contre la solidité des courtines qui sont creusées verticalement et horizontalement par les couloirs, les escaliers et les niches d’archères.

Typologie des archères de la muraille ayyoubide

L’archère à niche est employée de manière quasi systématique sur tout le circuit de la muraille, tant au sein des tours que des courtines. Nous retrouvons également l’emploi de niches d’archères dans le premier programme de fortification de la citadelle du Caire. L’archère à niche permet le rapprochement du tireur de la fente de tir et l’accroissement de l’ouverture angulaire de l’ébrasement, les voûtes des niches compensant la perte d’épaisseur dans le parement. Ces niches permettent également de libérer l’espace de circulation, tant dans les tours que dans les couloirs voûtés.

La plupart des archères situées dans la section méridionale de la muraille sont surmontées d’arcs de décharge triangulaires ou semi-circulaires qui jouent le rôle de fente de jour à l’intérieur des tours et des couloirs ne disposant pas de source d’éclairage contrairement aux archères des courtines septentrionales dont les niches sont ouvertes au revers de la muraille. Toutes les niches d’archères de la muraille sont surmontées de claveaux taillés en dent de scie ou arcs à crossettes. La clef supérieure est entourée de huit ou dix claveaux, selon la hauteur de la voûte de la niche. L’emploi systématique de ce type particulier de claveau confirme une relative homogénéité architecturale de la muraille, tout du moins dans le montage des niches et des archères.

Les archères de la muraille ayyoubide orientale sont réparties en quatre grands types.

Le type A  comprend des archères à fenêtre de tir rectangulaire avec ou sans niche. C’est le type d’archères le plus employé dans l’architecture militaire occidentale et orientale.

Localisation : – Avec linteau intermédiaire : T.5, T.6, T.9

– Avec allège : T.15

– Avec linteau et allège : T.11, T.12, T.16

– Sans linteau intermédiaire : T.17 (Niveau 1)

Le type B est composé d’archères à fenêtre de tir rectangulaire, avec des coussinets en quarts de rond inversé et linteau intermédiaire. Ce type d’archères, lorsqu’il est doté de décors sommitaux, est caractéristique de la fortification mamelouke[13].

Localisation : – T.6, T.9, T.12, T.13, T.14, T.52

Les archères atypiques ou type B2 sont représentées par l’archère à fenêtre de tir trapézoïdale et linteau intermédiaire. Ce type d’archère est assez rare dans la fortification musulmane et n’est qu’une variante du type B : nous le retrouvons le long de l’enceinte septentrionale de la citadelle de Damas, au début du XIII^e siècle.

Localisation : – C.50-49[14], C.49-48, T.49, T.50, T.51, T.53 ?

Le type C est constitué d’archères à voussure brisée, sans linteau intermédiaire. Les seules archères de ce type se retrouvent dans la tour 17 et offrent un décor particulier de  doubles moulures au niveau du tympan recevant la voussure et surmontant la fente de tir : ce type de décoration s’intègre parfaitement dans cette tour dont l’ingéniosité architecturale surpasse la simple fonction défensive.

Localisation : – T.17 (Niveau 0)

Le type D rassemble les archères à niche avec voussure taillée dans un linteau (fig. 10). Nous n’avons pu observer ces archères situées au niveau 2 de la tour 17, mais les relevés de cette tour effectués par Creswell[15] indiquent clairement la présence d’au moins deux de ces archères particulières qui apparaissent rarement dans la fortification musulmane.

Localisation : – T.17 (Niveau 2)

Les portes de  Bāb al-Barqiyya et Bāb al-Mahrūq

L’une des caractéristiques les plus remarquables de cette muraille est la disposition, au nord et au sud de Burj al-Mahrūq, de deux entrées coudées encadrées par des ouvrages flanquants. La disposition de ces deux portes si proches, ainsi que l’existence d’un troisième accès, Bāb al-Wazīr situé vraisemblablement à l’extrémité méridionale de la muraille, traduisent l’importance stratégique de cette section orientale, véritable point de passage vers le Proche-Orient. Il est intéressant de citer, à propos du rôle de ces portes, l’anecdote d’al-Maqrīzī concernant Bāb al-Mahrūq en 1255. Après l’assassinat du chevalier Aqtaī, dont la popularité croissante menaçait le sultan al-Malik al-Mū‘izz, ses partisans et ses camarades :

«… se dispersent et se résolvent à quitter l’Egypte pour la Syrie…Pendant la nuit, ils quittent leurs demeures d’al-Kâhirat et se dirigent vers bâb al-Karrâtîn. Or, il était d’usage que les portes d’al-Kâhirat fussent fermées la nuit ; il mirent donc le feu à la porte, et, par la brèche que firent les flammes, sortirent. De ce jour on appela cette porte : bâb al mahroûk, et le nom lui en resta »[16].

Les deux accès principaux de la muraille[17], Bāb al-Barqiyya et Bāb al-Mahrūq , sont des portes dites coudées : l’axe principal d’accès est direct, perpendiculaire à la courtine, puis fait un coude à angle droit qui oriente la cheminement parallèlement à la courtine. Le principe défensif est amélioré ici avec l’encadrement des accès par des tours flanquantes à archères. Nous retrouvons ce type de porte avec de légères variantes, dans le circuit défensif de la citadelle du Caire édifié à la fin du XII^e siècle : ainsi Burj al-Matār et Burj al-Imām étaient deux portes encadrées par des tours semi-circulaires jumelles contrôlant respectivement les accès sud et est du périmètre septentrional avant d’être condamnées au début du XVI^e siècle. Bāb al-Mudarraj, une porte de la citadelle, est inscrite dans le schéma des accès coudés pratiqués sur la face latérale des porteries quadrangulaires, tels qu’ils sont couramment employés dans l’architecture musulmane au début du XIII^e siècle (Damas, Alep, Bosrā).

Les poternes sont des accès de second ordre sans dispositifs défensifs propres, en opposition aux portes monumentales comme Bāb al-Barqiyya. Elles sont, au moins, au nombre de quatre sur l’ensemble de la section de muraille à l’étude. Deux poternes sont situées de part et d’autre de Burj al-Mahrūq. Défendues efficacement par les archères du premier niveau de la tour 17, elles s’ouvrent sur un escalier qui communique avec les niveaux supérieurs des courtines adjacentes et avec la tour 17. Ces deux poternes mettent en évidence le rôle de contrôle des accès de la tour 17 qui est complémentaire de sa fonction de protection de la muraille. Ces accès semblent être davantage des passages secondaires que de simples poternes, du fait de l’aspect décoratif des linteaux supérieurs moulurés pouvant accueillir une plaque dédicacée[18].

Une autre poterne est aménagée dans la courtine 50-49, sur la portion nord de la muraille. Cette poterne, plus basse que le niveau du sol ayyoubide intra-muros, semble indiquer la présence d’un fossé à l’extérieur de l’enceinte. Enfin, une poterne a été reconnue au sud de la tour 11, mais rien n’indique la présence d’un fossé à cet endroit.

Bāb al-Barqiyya  (tour 52)

Bāb al-Barqiyya  était enfouie depuis plusieurs siècles sous les déchets de la colline de Darassa[19]. Cette porte ayyoubide a été exhumée en décembre 1998 lors des travaux de l’AKTC-SE pour l’aménagement du parc al-Azhar. Ce secteur est identifié sous le code QIYA. Les unités stratigraphiques (US) correspondantes sont enregistrées sous la série des numéros 900 à 999.

Bāb al-Barqiyya  se présente comme une porte d’axe perpendiculaire au plan de la muraille, encadrée au nord par une tour semi-circulaire à archères et au sud par un orillon à trois niches d’archères, deux sur le flanc sud et une face à l’entrée. Le petit retour de l’orillon empêche une couverture de tir complète par les archères méridionales. Une de ces archères comporte un réemploi avec une inscription hiéroglyphique. D’autres pierres avec des inscriptions ont été enregistrées dans les courtines, entre les tours 52 et 49[20].

La porte fait face à la muraille à l’ouest, puis donne sur un coude à angle droit qui oriente l’accès vers le nord, passant au revers de la tour 52, les montants de cette porte intérieure étant taillés en congés. L’ensemble de l’ouvrage semble homogène, présentant un appareil identique, même si de légères différences dans la taille des assises permet d’avancer l’hypothèse selon laquelle le débord de la courtine aurait pu être édifié postérieurement pour encadrer l’entrée au sud. Cette porte à du être conçue en même temps que l’édification de la muraille, car les courtines adjacentes, au nord et au sud de la porte, sont divergentes, ménageant un espace de circulation, entre la ville et l’extérieur, contrôlé par la porte.

L’entrée est devancée par un pont dont nous avons mis au jour le montant sud. L’autre montant est marqué par un arrachement contre la façade nord. Cette entrée en chicane, dotée d’un fossé, est comparable à celle de Bāb al- Gadīd située au nord-est. Bāb al- Gadīd est protégée par un fossé en demi-cercle, de 10m de large. Le système défensif formé par Bāb al- Gadīd et Burj al-Zafar est quasi-identique à celui de Bāb al-Barqiyya et Burj al-Mahrūq. Une prochaine campagne de fouille pourrait s’attacher à rechercher les limites du fossé, les montants du pont et une probable pile intermédiaire comme à Bāb al- Gadīd. La fouille du remplissage du fossé pourra se révéler extrêmement intéressante au niveau de la connaissance du mobilier céramique de l’époque ayyoubide.

Une zone de fouille a été aménagée au milieu de l’entrée, face aux chambres de tir des deux archères méridionales. La fouille de la porte dite « Bāb al-Barqiyya » est enregistrée en secteur QIYA. Les couches archéologiques sont numérotées sous la série 900 ; les unités architecturales sont reportées en UA1100. Le point Ø de référence altimétrique local est à19cm d’altitude. Bāb al-Barqiyya a été dégagée jusqu’à un gros dallage calcaire. Un sondage stratigraphique profond a été réalisé sous la partie sud du dallage. La céramique trouvée dans les couches de remplissage de la tour 52 et de l’entrée au-dessus du dallage, indique que Bāb al-Barqiyya a été abandonnée au début de la période mamelouk. Une fois le dallage retiré, nous observons un décrochement du mur nord-sud indiquant le départ des fondations. La tranchée de fondation mur est-ouest est légèrement plus haute que celle de l’enceinte principale. Le mur de fondation du mur nord-sud fait de 6,73m de profondeur, il est posé sur une semelle composée d’un radier de moellons calcaires dans une tranchée creusée entre des couches de sable et de lits argileux naturels. L’interface, entre le talus naturel et les couches de remplissage de la tranchée de fondation, contenait deux tessons de céramique lustrée fatimide.

Le sondage effectué sous le dallage de l’entrée de Bāb al-Barqiyya a permis de préciser la nature des couches archéologiques et d’apprécier le niveau des fondations à cet endroit. Une fois la tour 52 consolidée et en partie restaurée, la fouille pourra être étendue à l’intérieur du passage coudé menant vers la ville. Pour des raisons de sécurité, cette opération ne sera menée qu’après la condamnation et le décapage de la route passant actuellement sur la muraille. Du côté du parc, la fouille du pont et du fossé précédant l’enceinte ne sera possible qu’après une consolidation des terres environnantes contre la pression des réservoirs. Cette préparation du terrain devra être effectuée avant la venue des archéologues, par la mise en place de bornes ou d’un système de soutènement des sédiments meubles de la colline. Le périmètre de sécurité devra englober l’ensemble de la structure archéologique, dans un rayon de 10m à partir du milieu du seuil de la porte.

 

Référence(s) du texte en ligne :

Pradines, S. Michaudel, B. et Monchamp, J. « La muraille ayyoubide du Caire : les fouilles archéologiques de Bab el Barqiyya à Bab el Mahrouq », Annales Islamologiques 36, IFAO, Le Caire, 2002, p. 287-337.